Denver, Aurora y otras grandes ciudades avanzan para responder las llamadas de crisis de salud mental con equipos civiles, no con policías

DENVER | Christian Glass era un experto en geología, un pintor y un joven acosado por una crisis de salud mental cuando llamó al 911 pidiendo ayuda para destrabar su auto cerca de Silver Plume el año pasado.

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Cuando llegaron los agentes del sheriff de Clear Creek, se negó a salir del auto después de decir que seres sobrenaturales lo perseguían, según muestra el video de la cámara corporal. Los agentes gritaron, amenazaron y engatusaron. Glass hizo formas de corazones con sus manos y oró: “Querido Señor, por favor, no dejes que rompan la ventana”.

Lo hicieron y el joven de 22 años agarró un cuchillo pequeño. Luego lo golpearon con balas, cargos con pistola paralizante y, finalmente, balas que lo mataron y llevaron a un cargo de asesinato contra un oficial y un cargo de homicidio por negligencia criminal contra otro.

Como parte de un acuerdo de $19 millones esta primavera con los padres de Glass, el condado de Clear Creek en Colorado se unió este mes a una lista cada vez mayor de comunidades estadounidenses que responden a crisis de salud mental no violentas con médicos y técnicos de emergencias médicas o paramédicos, en lugar de policías.

Las iniciativas se han extendido rápidamente en los últimos años, particularmente entre las ciudades más grandes del país.

Los datos recopilados por The Associated Press muestran que al menos 14 de las 20 ciudades más pobladas de Estados Unidos están albergando o iniciando programas de este tipo, a veces llamados equipos de respuesta civiles, alternativos o no policiales. Se extienden desde Nueva York y Los Ángeles hasta Columbus, Ohio y Houston, y cuentan con presupuestos anuales que en conjunto superaron los 123 millones de dólares en junio, encontró AP. Las fuentes de financiación varían.

"Si alguien está experimentando una crisis de salud mental, la aplicación de la ley no es lo que necesita", dijo Tamara Lynn del Centro Nacional de Capacitación para la Distensión, un grupo privado que capacita a la policía para manejar tales situaciones.

Aún no hay datos agregados y completos sobre los efectos de los programas. Su alcance varía considerablemente. También lo hace su recepción pública.

En Denver, a sólo una hora en coche del lugar donde mataron a Glass, un programa llamado STAR respondió a 5.700 llamadas el año pasado y a menudo se cita como modelo nacional. Su financiación ha ascendido a 7 millones de dólares desde 2021.

Aurora se está asociando con UCHealth, parte del sistema de salud de la Universidad de Colorado.

En Nueva York, un programa de más de 40 millones de dólares al año denominado B-HEARD respondió a unas 3.500 llamadas el año pasado, y los defensores de la salud mental lo critican por considerarlo anémico.

Representantes de algunas otras ciudades fueron francos sobre los desafíos (escasez de personal, aclimatación de los despachadores del 911 para enviar civiles desarmados, y más) en una conferencia en Washington, DC, esta primavera.

Aún así, los funcionarios en lugares como Nueva York ven los equipos sin policía como un cambio importante en la forma en que abordan a las personas en crisis.

"Realmente creemos que cada respuesta de B-HEARD es simplemente una mejor manera en que nosotros, la ciudad, brindamos atención a las personas", dijo Laquisha Grant de la Oficina de Salud Mental Comunitaria del Alcalde de Nueva York.

Los datos federales están incompletos, pero varios estudios y estadísticas muestran que las personas con enfermedades mentales constituyen una proporción sustancial de los asesinados por la policía. A menudo, los muertos son personas de color, aunque Glass no lo era.

El enfoque alternativo se remonta a décadas atrás, pero ganó un nuevo impulso a partir de los llamados a una reforma policial de amplio alcance después del asesinato de George Floyd en 2020 en Minneapolis. También hubo pedidos específicos de mejores respuestas a las crisis psiquiátricas después de tragedias como la muerte de Daniel Prude ese año en Rochester, Nueva York. Prude acababa de salir de un hospital psiquiátrico y corría desnudo por calles nevadas cuando fue asfixiado por la policía que había sido llamada para ayudarlo. Era negro, al igual que Floyd.

Los informes de angustia mental representaron alrededor del 1% de las llamadas a la policía en un estudio de 2022 en el que participaron nueve agencias policiales; no hay ninguna estadística a nivel nacional. Un programa de respuesta civil establecido desde hace mucho tiempo en Eugene, Oregón, dice que desvía entre el 3% y el 8% de las llamadas de la policía. El Instituto Vera de Justicia, un grupo de defensa de la reforma policial, sugiere que equipos alternativos podrían manejar el 19% si se incluyeran las personas sin hogar, la intoxicación y algunos otros problemas.

A Denver, los equipos de STAR llegan en camionetas repletas de todo, desde equipo médico hasta mantas y Cheez-Its. En un caso reciente, pasaron tres horas (más tiempo del que la policía probablemente podría haber dedicado) con un recién llegado a Denver que vivía en las calles. El equipo lo ayudó a conseguir un vale de identificación de Colorado, alimentos y medicamentos y lo llevó a un refugio.

“Se trata realmente de satisfacer las necesidades de la comunidad y asegurarnos de que enviamos a los expertos adecuados para que podamos resolver el problema”, dice Carleigh Sailon, ex gerente de STAR que ahora trabaja en otros lugares.

STAR respondió al 44% de las llamadas consideradas elegibles el año pasado, dijo Evan Thompkin, especialista del programa STAR.

Un estudio de la Universidad de Stanford encontró que los informes de delitos menores se redujeron en un tercio y los delitos violentos se mantuvieron estables en las áreas en las que STAR atendió en su fase inicial. A lo largo de los tres años del programa, nunca se ha pedido refuerzos a la policía por motivos de seguridad, pero han ayudado a dirigir el tráfico, dijo Thompkin.

Algunos observadores se preguntan si las preocupaciones por la seguridad crecerán como lo hacen los programas no policiales. Si bien resulta atractiva la idea de sacar a los policías de las llamadas de crisis psiquiátricas, "el desafío es identificar esas llamadas", dijo Stephen Eide, investigador principal especializado en problemas de salud mental en el grupo de expertos conservador Manhattan Institute.

En Nueva York, los operadores deben evaluar el riesgo potencial de vida o muerte de un “daño inminente” mientras descifran las llamadas a veces frenéticas al 911 que a menudo provienen de transeúntes o familiares, no de la persona en crisis.

Las autoridades dicen que B-HEARD respondió el 53% de las llamadas elegibles en los últimos seis meses de 2022, los datos más recientes disponibles. Pero eso fue el 16% de todas las llamadas por crisis de salud mental dentro del territorio limitado del programa.

En conjunto, el personal respondió aproximadamente el 2% de las 171.000 llamadas de este tipo en toda la ciudad durante el año pasado.

“Muy mediocre”, dice Ruth Lowenkron, abogada involucrada en una demanda federal que busca cambios en B-HEARD.

Grant dice que la ciudad está explorando si podrían calificar más llamadas. Mientras tanto, los funcionarios señalan que los trabajadores sociales y los técnicos de emergencias médicas de B-HEARD resuelven aproximadamente la mitad de las llamadas hablando con las personas o llevándolas a servicios sociales o centros de salud comunitarios, en lugar de a los hospitales donde los agentes armados tradicionalmente han llevado a las personas en crisis. Los planes exigen extender B-HEARD a toda la ciudad.

Grant le da crédito al programa por “brindar a las personas más opciones y hacerles saber que pueden permanecer seguros en sus hogares, en sus comunidades, con la conexión a los recursos adecuados”.

John Barrett, sin embargo, quería ir a un hospital para que le revisaran algunos problemas de salud física y mental un día de junio. Pidió una ambulancia al 911, pero llegó la policía, dijo. Luego, otras dos personas aparecieron sin previo aviso, con chalecos antibalas y máscaras faciales.

“Me agravaron totalmente la situación”, recordó Barrett, de 45 años, ex técnico de puertas. “Entre ellos y la policía que estaba allí, estaba totalmente aterrorizado”.

Dijo que se enteró sólo al preguntarles que estaban con B-HEARD. (La policía en el lugar puede convocar a los equipos y el personal puede, aunque no es obligatorio, usar chalecos antibalas).

Barrett dijo que los dos realizaron tareas médicas como tomarle la presión arterial y, finalmente, apareció un trabajador social vestido de civil y trató de hablar con él, pero no estaba interesado. Finalmente una ambulancia lo llevó a un hospital.

La oficina de salud mental de la ciudad dijo que no podía discutir ninguna respuesta individual.

Barrett dijo que regresó a casa desde el hospital al día siguiente, todavía conmocionado por la respuesta a su llamada de ayuda.

"La próxima vez ahorraré dinero para comprarme un Uber", dijo.

(Esta historia del periodista Max Levy se publicó por primera vez en Sentinel Colorado en abril)

AURORA | Aurora ha anunciado la contratación de seis nuevos médicos y dos coordinadores de atención para dotar de personal a sus programas de atención de salud conductual enviados al 911 a través de una nueva asociación con UCHealth.

Aurora opera dos programas que envían médicos de salud mental para desviar a quienes experimentan problemas de salud mental de las salas de emergencia y la cárcel: el Equipo de Respuesta Móvil de Aurora, que envía médicos a llamadas que no requieren presencia policial, y el Equipo de Respuesta a Crisis, que empareja a médicos con agentes de policía capacitados en crisis, incluso en situaciones que involucran amenazas suicidas y homicidas.

“Históricamente, la salud mental no ha recibido fondos suficientes en todo el país. Y este problema ha llegado a los departamentos de policía que no siempre están capacitados para responder a estas cosas”, dijo Jennifer Fierberg, supervisora ​​clínica de UCHealth.

"Es por eso que existe este equipo, para ser otra herramienta en el cinturón de herramientas de los oficiales que, con suerte, mantendrá a las personas fuera de prisión o cárcel si podemos llevarlas a un centro de crisis o a un centro de desintoxicación que pueda brindarles un mejor servicio".

El Concejo Municipal de Aurora incluyó financiamiento continuo para los programas en el presupuesto de la ciudad para 2023, y UCHealth ha estado proporcionando médicos para los programas desde enero después de que se eligió el sistema de atención médica a través de un proceso de licitación competitivo, dijo la directora de Vivienda y Servicios Comunitarios de Aurora, Jessica Prosser.

Anteriormente, el CRT se financiaba mediante subvenciones y el AMRT funcionaba como programa piloto.

"Estos programas son realmente beneficiosos para la comunidad", dijo Prosser. "Y tener opciones alternativas para las personas, cuando están en crisis, es realmente importante para llegar a ellas donde están".

El Equipo de Respuesta a Crisis se encontró en su propia crisis el otoño pasado, cuando quedó inactivo debido a la falta de médicos. Los empleados de la ciudad en ese momento culparon de los problemas de personal a los bajos salarios, y una auditoría realizada por la ciudad identificó varios problemas con la forma en que se ejecutaba el programa bajo la entonces asociación de la ciudad con Aurora Mental Health & Recovery.

Según el nuevo acuerdo de la ciudad con UCHealth, el sistema de atención médica está proporcionando médicos y coordinadores de atención para dotar de personal a los programas AMRT y CRT. Prosser dijo que los médicos serán enviados "indistintamente" entre los dos programas. UCHealth opera programas de co-respondedor adicionales en Fort Collins, Manitou Springs, Fountain y el condado de El Paso.

El AMRT ha duplicado su tamaño desde su debut en 2021, según un comunicado de prensa. El equipo está capacitado para reducir situaciones que involucran salud mental, depresión, falta de vivienda, pobreza y abuso de sustancias donde un oficial de policía puede no ser necesario. No son enviados a incidentes que involucren violencia, actos criminales o situaciones médicas que pongan en peligro la vida.

Los miembros del equipo pueden brindar primeros auxilios, evaluación de salud mental, alimentos, agua, ropa, productos de higiene y referencias a otros recursos locales. Prosser dijo que Aurora Mental Health & Recovery se encuentra entre las organizaciones a las que se puede derivar al público.

El AMRT respondió a casi 500 llamadas en 2022, en comparación con las más de 1000 llamadas respondidas por el CRT, que se estableció en 2018. A diferencia del AMRT, el CRT es un programa de co-respuesta y su ámbito incluye específicamente situaciones en las que un miembro del el público está haciendo amenazas o está experimentando psicosis.

El jefe interino de policía, Art Acevedo, calificó los programas como “un recurso invaluable” en un comunicado de prensa. Fierberg dijo que los médicos que trabajan en el Equipo de Respuesta a Crisis tienen una demanda constante y tienen poco tiempo libre durante sus ocupados turnos de 10 horas.

“Yo diría que trabajamos espalda con espalda durante todos nuestros turnos”, dijo. "Sería raro que tuviéramos un par de horas para sentarnos y no atender ninguna llamada".

Hablando de su propia experiencia trabajando en el Equipo de Respuesta a Crisis de Aurora, Fierberg dijo que el equipo rara vez tiene que contactar a la misma persona dos veces, lo que ella tomó como una señal positiva de que las personas a las que el equipo contactó una vez estaban en un mejor lugar después de estar conectadas con recursos a través de Aurora Mental Health & Recovery u otros proveedores de servicios.

Un administrador de casos también hace un seguimiento de cada cliente dentro de los dos días posteriores a su contacto con el equipo para ver cómo les está yendo y si necesitan ayuda adicional, dijo Fierberg.

El AMRT opera todos los días de 8 am a 6 pm y el CRT opera de 8 am a 10 pm de lunes a sábado. Los miembros del público pueden solicitar una respuesta AMRT o CRT llamando al 911 o llamando a la línea de despacho que no es de emergencia de la ciudad al 303-627-3100.

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